Прошлый сезон в АПЛ мог стать для «Лестера» очень успешным. Подопечные Брендана Роджерса блестяще провели первую часть кампании, долгое время держались в тройке призеров, но на самом финише выдали неудачный отрезок и в конечном итоге оказались на пятой строчке. Да, «лисам» не удалось пробиться в Лигу Чемпионов, но их удачное шествие заставило многих вспомнить о фантастическом сезоне 2015/2016, когда команда Клаудио Раньери совершила одну из самых главных сенсаций в истории футбола. Еще тогда о сказочном чемпионстве хотели снять фильм, но только теперь на фоне очередного возрождения «Лестера» начался процесс его создания.
Главным же героем станет Джейми Варди — игрок, футбольный путь которого является олицетворением того удивительного успеха скромной команды. Равно как английские «лисы» сумели взлететь на вершину английского футбола, так и сам форвард проделал путь от любителя, который играл по выходным ради своего удовольствия, до чемпиона АПЛ и нападающего сборной Англии.
Детство Джейми Варди, родившегося в промышленном Шеффилде, ничем не отличалось от большинства сверстников. Играя в футбол на улицах родного города, он мечтал стать профессионалом, но не мог похвастаться большим талантом и выдающейся техникой, о чем вскоре узнал в одной из местных академий. Вердикт «Шеффилд Уэнсдей», в юношеской команде которого тренировался Варди, был категоричным: недостаток физических данных. При этом для самого Джейми отказ оказался особенно болезненным. Он горячо поддерживал «сов» и в глубине души всегда мечтал, что когда-нибудь будет играть в футболке любимой команды. Вновь оказавшись на улице в 16 лет, Варди не стал тешить себя ложными надеждами и отправился на просмотр в «Стоксбридж» клуб из 8 по статусу английского дивизиона. Но даже в столь заурядном коллективе его никто не ждал с распростертыми объятиями. Форварду понадобилось три года, чтобы вырасти в игрока первой команды.
Вполне возможно, прогресс Джейми проходил бы гораздо быстрее, но было одно «но»: игрок совмещал тренировки с шумными компаниями друзей, пабами и морем алкоголя. Но даже при таком образе жизни Варди не уступал партнерам, а в некоторых аспектах даже превосходил их. Так, с точки зрения скорости и выносливости ему попросту не было равных. Правда, существовала и обратная сторона медали: Джейми нередко становился участником драк и других подобных инцидентов, один из которых существенно повлиял на его жизнь. Очередная разборка, во время которой в ход пошли даже стеклянные бутылки, завершилась для Варди попаданием в полицейский участок и серьезными проблемами с законом. По решению судьи, Джейми должен был носить специальный браслет, который контролировал его местоположение. Из-за этого форвард не участвовал в большинстве гостевых матчей «Стоксбриджа» да и домашние встречи не мог проводить до конца.
«Тогда я много чего натворил, даже после тренировок мне приходилось бежать домой, чтобы браслет не запищал из-за нарушения комендантского часа», — спустя годы вспоминал англичанин.
Но как бы несерьезно относился Варди к выступлениям на любительском уровне, футбол он не бросал. Пока многие его ровесники уже почувствовали вкус Премьер-Лиги, 20-летний Джейми начал свое восхождение с 8 дивизиона, совмещая выходы на поле с 12-часовыми сменами на заводе по производству пластиковых протезов. И для Варди, и для многих его одноклубников футбол в большей степени был хобби. За одну игру платили всего лишь тридцать фунтов, но это совершенно не смущало форварда, он просто играл в свое удовольствие.
За три года в «Стоксбридже», Джейми наколотил 66 голов в 107 матчах и, к своему удивлению, приглянулся одному тренеру. Это был наставник «Галифакса» Нил Аспин, который давно следил за его игрой, и летом 2010 года решил отдать за скандального бомбардира 15 тысяч фунтов. Разумеется, ставка на столь своенравного игрока была риском. Варди по-прежнему регулярно устраивал ночные загулы, но это вовсе не помешало ему стать главной звездой в новой команде. Только в одном чемпионате Джейми отличился 23 раза, что позволило «Галифаксу» занять первое место и получить повышение в классе, а самому форварду — приз лучшего игрока сезона. После столь яркого перформанса на Варди обратили внимание даже профессиональные клубы. Но большинство отпугивал его ценник: сумма в 150 тысяч фунтов за игрока из 8 дивизиона выглядела непомерной. Но покупатель все же нашелся: это был «Флитвуд», владелец которого Энди Билли, отчаянно хотел пробиться в следующий дивизион, поэтому решил пойти на рискованную сделку. К тому времени Джейми уже обзавелся агентом и бросил работу на заводе, окончательно сосредоточившись на футболе. Результат превзошел все ожидания: 34 гола в 42 матчах, звание лучшего бомбардира и главной звезды конференции. «Флитвуд» выполнил поставленную задачу, заняв первое место, а Варди, будто бы, не почувствовал разницу в три дивизиона. Попадание в Лигу 2 уже было достижением для Джейми, однако он выступил настолько ярко, что оказался сразу же в Чемпионшипе. Среди нескольких предложений выбор форварда ожидаемо пал на «Лестер», которым руководил Найджел Пирсон — бывший капитан его любимого «Шеффилд Уэнсдей».
Энди Пилли, который еще недавно сомневался по поводу стоимости Варди, получил за него 1 миллион фунтов — рекордную сумму в истории «Флитвуда» да и всего любительского футбола в целом. После недавних выступлений перед несколькими сотнями болельщиков Джейми вдруг оказался на многотысячных стадионах. Аналогичный рост случился также и с зарплатой форварда. Подобные изменения ему было не так просто принять. «Он сказал, что теперь не знает, как ему распоряжаться жизнью, ведь никогда не зарабатывал столько денег»,— вспоминал об одном из разговоров с Валди тогдашний владелец «Лестера».
Выход, который нашел Джейми, был далеко не самым лучшим: получив большие возможности, форвард вновь стал гостем ночных клубов и других увеселительных мест. Но только если раньше уровень любительского футбола позволял ему удерживать планку, то среди профессионалов все было по-другому. Как итог, сезон 2012/2013 в Чемпионшипе оказался для Варди неудачным: 4 гола в 26 матчах. Это были явно не те показатели, ради которых Джейми пригласили в стан «лис». Благо для Джейми, любовь к вечеринкам сыграла положительную роль в его жизни: устраивая праздник по случаю своего дня рождения, Варди познакомился с организатором по имени Ребекка, которая впоследствии стала не только его женой, но и помогла Джейми сосредоточиться на футболе.
В следующей кампании, 2013/2014, футбольный мир увидел нового Варди. Это был уже не тот беспросветный гуляка, а настоящий профессионал, который целенаправленно продолжал идти к своей мечте. После провала годом ранее, Джейми выдал прекрасный сезон, отличившись 16 раз, что позволило «Лестеру» выполнить свою главную цель — выбраться в АПЛ. Далее был неудачный сезон, который завершился фантастическим спасением, а потом, конечно же, сказочная история следующей кампании, которая уже стала легендарной. С каждым новым туром подопечные Клаудио Раньери удивляли общественность, ровно, как и сам Варди, который побил рекорд Руда Ван Нистерлоя, отличившись в 11 матчах АПЛ подряд. Безусловно, эпохальные достижения «лис» — это заслуга далеко не только англичанина. Тот же Рияд Марез, Нголо Конте и Каспер Шмейхель провели выдающиеся сезоны. Но именно Джейми символизировал превращение «Лестера» из заурядной команды в заслуженного чемпиона Англии. Подобно своему клубу, он из гадкого утенка превратился в одного из лучших нападающих АПЛ и форварда сборной Англии. Но даже сейчас, после множества красивых голов на высочайшем уровне, Варди сохранил свою уникальность и в глубине души остался все тем же задорным нападающим из 8 дивизиона.
В завершающей стадии Джейми до сих пор действует на уровне инстинктов, не выдумывает сложных решений и даже не хочет наращивать мышечную массу, чтобы не потерять в скорости. А разница лишь в том, что в 2010 году о Варди не знал никто. А по итогам десятилетия он стал 6 бомбардиром Премьер-Лиги. Теперь же, в 33 года, за плечами Джейми очередной прекрасный сезон, звание лучшего бомбардира чемпионата и преодоление выдающейся отметки в 100 голов АПЛ, на которой он уж точно не собирается останавливаться.